Tout ce qu’il faut savoir sur le canyoning

Le canyoning, également appelé canyonisme ou descente de canyon, est un sport de pleine nature qui a le vent en poupe ! Cette activité en eaux vives s’est fortement développée dans les années 1990 et est devenue très tendance ces dix dernières années. Dans un contexte de sensibilité accrue à l’écologie et de volonté de (re)connexion avec la nature, la descente de canyons est très prisée des sportifs à la recherche de sensations fortes en milieu sauvage. Vous êtes tenté par cette activité insolite, mais vous aimeriez en savoir plus : qu’est-ce que le canyoning ? En quoi cela consiste-t-il ? Quelle est l’histoire de ce sport ? Où faire du canyonisme en France ? Qui peut le pratiquer ? Chez Extérieur Nature, nous sommes guides et passionnés de canyoning depuis 2007. Nous vous expliquons tout, laissez-vous guider !

Qu'est-ce que le canyoning ?

Qu’est-ce que le canyoning ? Un sport nature !

Le canyonisme consiste à explorer des canyons ou gorges naturelles sauvages, parfois étroites, sculptées au fil des siècles par l’érosion. Cette activité sportive de plein air est très complète, car elle combine les techniques et bienfaits de la spéléologie, l’escalade, la randonnée, l’alpinisme et la nage en eaux vives. Oui, tout ça !

Équipé d’une combinaison en néoprène, d’un casque et d’un baudrier, vous évoluez le long de cours d’eau et petits torrents, parsemés d’obstacles naturels à franchir. Certaines cascades se descendent en rappel, le long d’une corde. Les plus hardis peuvent choisir de sauter à pieds joints dans des vasques d’eau cristalline. Parfois, les torrents sculptent et polissent la roche, créant de fantastiques toboggans sur lesquels il est très amusant de glisser. Enfin, les piscines naturelles se parcourent à la nage, pour un bon bol de fraîcheur.

Souvent isolés, quelques fois difficiles d’accès, les canyons dévoilent une diversité de décors et une nature sauvage et préservée (et à préserver !) Entre falaises vertigineuses, paysages minéraux et végétation abondante, vous en prenez plein la vue. Pour atteindre ces petits bijoux reculés, des marches d’approche et de retour sont nécessaires. Eh oui, c’est le (faible) prix à payer pour profiter d’un cadre authentique et retiré !

Ce qu’il faut retenir, c’est que le canyoning est une activité sportive très ludique et très sympa à pratiquer entre amis ou en famille. Elle rassemble tous les ingrédients pour vivre une expérience extraordinaire :

  • un superbe environnement naturel et sauvage ;
  • un loisir sportif très complet ;
  • des sensations fortes et de belles montées d’adrénalines ;
  • une sortie originale, hors des sentiers battus.

Pour vous convaincre, nous vous racontons l’histoire du canyonisme :

Qui a inventé le canyoning ? Un peu d’Histoire…

Fin XIXe - début du XXe siècle : les prémisses

De tout temps, les pêcheurs les plus aventuriers se sont risqués dans les gorges étroites pour trouver du poisson.

Mais l’exploration des canyons dans un but autre qu’alimentaire a réellement commencé à la fin du XIXe siècle, lorsque les premiers spéléologues se sont aventurés dans des gorges naturelles. Il ne s’agissait pas de canyoning à proprement parler, mais plutôt de spéléologie alternant grottes souterraines et canyons en plein air.

En France, en 1905, le spéléologue Édouard-Alfred Martel entreprend pour la première fois la descente des gorges du Verdon, à bord de barques de bois et de toile. L’équipe, composée de 12 hommes, alterne navigation sur les cours d’eau et marche à pied, en portant les embarcations. Une belle prouesse quand on pense à l’équipement très rudimentaire de l’époque !

Durant la première moitié du XXe siècle, d’autres équipes parviennent à traverser les gorges du Verdon, toujours en utilisant des embarcations (barques, puis canoës en caoutchouc).

En 1965, la Belge Lucienne Golenvaux est la première à descendre ces mêmes gorges à la nage !

Les années 1960 à 1980 : l’amélioration du matériel et de la sécurité

À partir des années 1960, les spéléologues et grimpeurs du monde entier développent des équipements davantage adaptés à la descente de canyons.

Grâce à des sacs étanches et à l’utilisation de combinaisons de plongée, plus besoin d’embarcations. Les précurseurs du canyoning accomplissent leurs descentes entièrement à pied et à la nage.

La création d’un harnais (ou baudrier) grand public, conçu pour le canyonisme, contribue à l’essor de la pratique, qui attire alors les adeptes d’escalade.

Puis, dans les années 1970, l’américain Dennis Turville, photographe et grimpeur professionnel, donne un coup de projecteur sur le canyoning. Avec son équipe, il installe les toutes premières ouvertures dans des canyons aux États-Unis. Il s’agit de balisages de parcours et de points d’amarrage fixes, pour faciliter l’accès aux canyons et surtout pour assurer la sécurité des canyonistes.

Un grand nombre de canyons sont alors découverts et explorés, notamment la Sierra de Guara en Espagne. La pratique du canyoning reste cependant une discipline aventureuse réservée aux experts.

Depuis les années 1980 : le développement du canyoning moderne

En 1988 est créée une commission de canyoning au sein de la Fédération française de spéléologie (FFS). L’activité commence alors à s’organiser via les structures départementales et régionales de la FFS. Des guides de spéléologie et moniteurs d’escalade proposent les premières sorties canyoning encadrées, à des groupes de sportifs amateurs.

De nombreux canyons sont alors ouverts et sécurisés, pour attirer un plus large public amateur. C’est la démocratisation du canyonisme !

Puis, en 2000, est créé un brevet d’État spécifique au canyoning. Aujourd’hui, en France, l’activité est conjointement gérée par la FFS et la Fédération française de la montagne et de l’escalade (FFME).

Depuis le début du XXIe siècle, des amateurs de sport nature et adeptes de sensations fortes parcourent chaque année les plus beaux canyons du monde. Pourquoi pas vous ?

Où faire du canyoning en France ?

Vous vous en doutez, la pratique du canyonisme suppose un minimum de relief. Et spontanément, vous pensez aux chaînes montagneuses, telles que les Alpes et les Pyrénées.

Vous avez raison ! On trouve de magnifiques canyons dans les Pyrénées-Orientales, les Pyrénées Audoises ou le Pays basque.

Extérieur Nature propose des sorties canyoning dans les Pyrénées-Orientales (66) depuis 2007. Nous vous emmenons à la découverte des plus beaux canyons du pays catalan, quel que soit votre niveau ! Notre coup de cœur : le célèbre canyon du Llech, plébiscité pour la variété de ses obstacles, son côté ludique et ses paysages époustouflants.

Dans les Alpes, vous pouvez pratiquer le canyoning dans les Alpes-de-Haute-Provence, les Hautes-Alpes ou encore les Alpes Maritimes.

Mais il existe également de très belles gorges dans des massifs moins élevés. Il s’agit des fameuses gorges du Verdon dans le Var, mais aussi de canyons en Lozère (massif des Cévennes), en Ardèche ou dans le Jura.

Bien entendu, les îles françaises ne sont pas en reste, avec de superbes canyons en Corse et à La Réunion !

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La descente de canyon : pour qui ?

Canyonisme pour adultes, adolescents et enfants

Le canyoning est particulièrement adapté aux adultes et adolescents. Mais certains canyons plus faciles sont aussi accessibles aux enfants à partir de 8 ans. Il existe plusieurs niveaux de canyons, offrant un panel de sorties très varié, tant pour les débutants, enfants et familles, que pour les sportifs amateurs ou confirmés.

Cependant, quel que soit le parcours sélectionné, il est indispensable de savoir nager et de ne pas avoir peur de mettre la tête sous l’eau. Pour les canyons de niveau intermédiaire à experts, vous devez également avoir une bonne condition physique générale.

Bien choisir votre sortie canyoning selon votre niveau

Vous ne savez pas comment faire votre choix ? Pas de panique, nous vous expliquons tout :

Tout d’abord, consultez le système de cotation des canyons, composé de trois critères :

  1. La difficulté au niveau de la verticalité : c’est la lettre V, suivie d’un chiffre de 1 à 7. Plus les cascades sont hautes, plus la cotation est importante.
  2. La difficulté aquatique : c’est la lettre A, suivie d’un chiffre de 1 à 7. Plus le débit d’eau est important, plus le risque et la cotation sont élevés.
  3. La difficulté dans l’engagement et l’envergure : c’est un chiffre romain, de I à IV. Moins il y a d’échappatoires et de possibilités de contournement des obstacles, plus le chiffre est élevé.

Par exemple, la cotation du canyon du Llech dont nous vous parlions juste avant est la suivante : v3a4III. C’est donc un canyon pour les sportifs en quête de sensations 😉

Il y a d’autres éléments importants à prendre en compte pour bien choisir le canyon qui vous convient :

  • La longueur et la durée du canyon : certains se parcourent en deux heures, alors que d’autres nécessitent une journée entière ;
  • La difficulté et la longueur des marches d’approche et de retour : cela peut aller de 5 minutes à plusieurs heures en montée ;
  • La possibilité ou non de contourner les obstacles les plus difficiles (sauts très hauts, grandes cascades, etc.).

Choisissez en fonction de vos capacités et de vos envies ! Nous vous recommandons de faire appel à un guide diplômé et de lui demander conseil. S’il est compétent, il saura vous orienter vers la sortie canyoning qu’il vous faut.

Comment pratiquer le canyoning en toute sécurité ?

Est-ce que le canyoning est dangereux ? Eh bien, cela dépend des conditions dans lesquelles vous pratiquez cette activité. Il est tout à fait possible de faire du canyoning dans de bonnes conditions de sécurité, à condition de bien préparer votre sortie. Voici nos conseils :

Organiser votre sortie avec un guide professionnel

Bien que cela ne soit pas obligatoire, il est vivement recommandé de se faire accompagner par un guide de canyoning, titulaire du brevet d’État. C’est tout simplement une question de sécurité.

Le guide connaît bien le canyon, les ouvertures et points d’amarrages, les endroits où l’on peut sauter dans l’eau sans risque et ceux qui sont dangereux. Il vous expliquera comment franchir les obstacles, les mesures de sécurité, les bons gestes et positions à adopter, etc.

Avoir un équipement adapté au canyoning

L’avantage de faire appel à un guide, c’est qu’il vous fournit tout l’équipement nécessaire :

  • combinaison en néoprène ;
  • casque ;
  • baudrier ;
  • mousquetons et descendeurs.

Cet équipement doit être adapté et homologué pour le canyoning. Il vous garantit aussi de bien profiter de votre sortie, sans avoir froid… ni peur !

Le guide transporte également dans son sac étanche tout le matériel de sécurité indispensable.

Pour en savoir plus, lisez notre article : Tout ce qu’il faut savoir pour bien préparer sa tenue et son équipement de canyoning.

Alors, cet article vous a convaincu de tester la descente de canyon ? Organisez vos prochaines vacances d’été dans le sud de la France et venez découvrir les plus beaux canyons des Pyrénées-Orientales !

Nous proposons des sorties canyoning pour tous les publics, débutants ou experts. Notre objectif : partager notre passion pour la nature et le canyonisme, et vous faire passer une journée inoubliable !

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